Le cancer du cerveau le plus agressif résiste à presque tous les traitements. Des nanoparticules enrobées de sucre pourraient changer la donne en franchissant la barrière qui protège le cerveau, pour cibler directement les tumeurs.

Des nanoparticules enrobées de sucre visent le cancer du cerveau le plus agressif

Soigner une tumeur cérébrale relève d'un double défi pour les médecins. Selon une étude de l'Oregon State University publiée dans le Journal of Controlled Release, des nanoparticules enrobées de sucre franchiraient cette barrière naturelle pour atteindre les tumeurs. L'équipe a testé la méthode sur des souris atteintes de glioblastome, la forme la plus redoutable de cancer du cerveau. Ainsi, la survie médiane des animaux a progressé de 50 %.

Deux obstacles freinent les traitements actuels. D'abord, la barrière hémato-encéphalique filtre tout ce qui circule entre le sang et le cerveau, comme un poste de contrôle. Ensuite, les médicaments peinent à viser uniquement les cellules malades. Pour les contourner, les chercheurs ont misé sur le mannose, un sucre proche du glucose. Les vaisseaux du cerveau portent un transporteur, GLUT1, chargé d'y faire entrer le glucose. Or ce transporteur reconnaît aussi le mannose, et laisse donc passer les nanoparticules.

À l'intérieur de ces particules se cache de l'ARN messager, la molécule qui sert de mode d'emploi aux cellules. Il relance la production de PTEN, une protéine anti-tumorale souvent absente dans le glioblastome. Une fois rétablie, cette protéine freine la croissance des cellules cancéreuses.

Le sucre transforme une faiblesse de la tumeur en cible

Les cellules tumorales dévorent le sucre pour soutenir leur croissance effrénée. Le glioblastome affiche trois fois plus de transporteurs GLUT1 que le tissu sain. Les nanoparticules s'accumulent donc en priorité dans la tumeur, après avoir franchi la barrière.

Le sang regorge pourtant de glucose, et les particules doivent rivaliser avec lui pour capter l'attention de GLUT1. Pour gagner cette course, les chercheurs ont densifié la couche de sucre en surface. En liant chimiquement le mannose au cholestérol, un composant clé des particules, ils ont multiplié par six cette couverture. Au fil des doses répétées, les tumeurs ont régressé sans toxicité mesurable pour les organes.

Le cancer du cerveau le plus agressif reste un défi médical immense

Le glioblastome frappe surtout après 60 ans et touche davantage les hommes. Aux États-Unis, il concerne environ trois personnes sur 100 000. Plus de 95 % des patients vivent moins de cinq ans après le diagnostic.

Face à ce pronostic, la moindre piste suscite l'espoir. La méthode reste toutefois expérimentale, validée chez l'animal seulement. Elle devra passer des années de tests de sécurité et d'efficacité avant d'envisager le moindre essai chez l'humain. Rien ne garantit que les résultats se confirment à cette échelle.

L'approche pourrait néanmoins dépasser le seul glioblastome. Le principe d'un transport ciblé à travers la barrière du cerveau intéresse d'autres maladies neurologiques. Les chercheurs disposent désormais d'un outil pour acheminer des traitements là où ils peinaient à arriver. Reste à le faire franchir le long chemin qui sépare le laboratoire du patient.

EN BREF

• Des chercheurs de l'Oregon State University ont testé des nanoparticules enrobées de sucre sur des souris atteintes de glioblastome.
• Les nanoparticules utilisent le mannose pour franchir la barrière hémato-encéphalique et cibler directement les tumeurs cérébrales.
• Cette méthode prometteuse pourrait révolutionner le traitement des cancers du cerveau, mais nécessite encore des tests approfondis avant une application humaine.