Dans le monde, une personne développe une démence toutes les trois secondes, et la maladie d'Alzheimer représente 60 à 70 % de ces cas. Les traitements récents ciblent surtout les plaques amyloïdes qui se déposent dans le cerveau, avec un bénéfice limité et des effets secondaires sérieux.

Une série d’expériences en laboratoire vient pourtant bousculer ce tableau en pointant une bactérie de l’estomac, pourtant tristement célèbre, comme source possible de protection.

Cette bactérie, Helicobacter pylori, infecte environ la moitié de la population mondiale et reste connue pour provoquer ulcères et cancers gastriques. Des chercheurs se sont intéressés à une de ses armes, la protéine CagA, et plus précisément à un fragment situé à son extrémité N, baptisé CagAN. En incubant ce fragment avec l’amyloïde‑β et la protéine tau, ils ont observé en laboratoire une quasi disparition des amas toxiques, même à très faibles doses. De quoi ouvrir un champ de recherche complètement inattendu.

Helicobacter pylori Alzheimer : une protéine CagA qui bloque les amas toxiques

Dans Alzheimer, l’amyloïde‑β forme des plaques à l’extérieur des neurones tandis que tau s’accumule en enchevêtrements à l’intérieur des cellules, jusqu’à entraîner leur mort.

Cette "hypothèse amyloïde" guide depuis des années le développement d’anticorps monoclonaux qui éliminent l’amyloïde‑β, mais seulement aux stades précoces et sans agir sur tau. Le besoin de cibles plus larges reste donc immense.

Le fragment CagAN arrive ici comme une pièce de puzzle surprenante. Les chercheurs montrent qu’il empêche les protéines amyloïde‑β et tau de se coller les unes aux autres, y compris la formation des petits amas initiaux, les plus toxiques pour les neurones. Des techniques comme la résonance magnétique nucléaire et la modélisation informatique confirment ce blocage direct.

CagAN réduit aussi les amyloïdes bactériens et les biofilms d’Escherichia coli et Pseudomonas, signe qu’il s’attaque à un mécanisme très général d’agrégation.

Entre risque accru et protection moléculaire : le paradoxe Helicobacter pylori Alzheimer

Cette possible face "protectrice" ne gomme pas l’autre versant. Une vaste cohorte de plus de quatre millions de Britanniques de plus de 50 ans, analysée par l’Université McGill, indique qu’une infection clinique par Helicobacter pylori augmente d’environ 11 % le risque de développer Alzheimer.

D’autres travaux associent la bactérie à un risque plus élevé de démence. L’inflammation chronique de l’estomac, les carences en vitamine B12 ou en folates et le déséquilibre du microbiote intestinal font partie des pistes expliquant ce sur‑risque.

Le paradoxe se dessine donc : l’infection prolongée paraît délétère, alors qu’un morceau isolé de CagA pourrait inspirer de futurs médicaments.

Vers des traitements inspirés du microbiote, pas de l’infection à Helicobacter pylori

Toutes ces expériences restent confinées aux tubes à essai. Aucune donnée n’existe encore chez l’animal ou chez l’être humain, et les auteurs prévoient justement de tester CagAN dans des modèles animaux avant d’envisager la suite.

Il n’est donc absolument pas question de garder une infection à Helicobacter pylori pour "protéger" son cerveau : cette bactérie reste clairement à traiter lorsqu’un médecin la diagnostique, compte tenu de ses risques digestifs et possiblement neurologiques.

L’intérêt réel se situe ailleurs, dans l’idée de concevoir des molécules inspirées de CagAN qui conserveraient son effet anti‑amyloïde sans les effets nocifs de la bactérie. Ce changement de regard rejoint une tendance plus large : voir le microbiote intestinal comme une bibliothèque de composés à exploiter. Pour mieux comprendre Alzheimer, Parkinson ou le diabète, la science regarde désormais autant vers le cerveau que vers les milliards de microbes qui vivent dans notre tube digestif.

• EN BREF Chez plus de quatre millions de Britanniques suivis par McGill, une infection clinique à Helicobacter pylori augmente modérément le risque de maladie d’Alzheimer. En laboratoire, le fragment CagAN de la protéine CagA empêche la formation d’agrégats amyloïdes impliquant amyloïde‑β, tau et d’autres protéines liées à diverses maladies. Ce double visage d’Helicobacter pylori, à la fois facteur de risque et réservoir potentiel de molécules, ouvre un champ de recherche encore très spéculatif.