Dans la lutte contre le cancer, la résistance aux médicaments pose problème depuis toujours car les tumeurs ne sont pas des blocs homogènes. Elles sont composées de cellules différentes, dont certaines possèdent déjà, ou acquièrent rapidement, des mécanismes de défense, ce qui fait qu'elles parviennent à neutraliser le traitement ou à modifier leur fonctionnement interne pour continuer à se multiplier.

C'est précisément cette faculté d'adaptation qu'une équipe de scientifiques de l'Université d'État de Pennsylvanie a choisi d'exploiter. Publiée dans la revue Nature Biotechnology, l'étude montre comment il est possible d'orienter l'évolution des cellules tumorales pour mieux les éliminer ensuite.

Un système à double switch génétique

Concrètement, les chercheurs ont imaginé une méthode de « double commutation de sélection génétique » qui consiste à introduire dans les cellules cancéreuses deux dispositifs génétiques capables, à terme, de conduire à leur destruction.

Dans un premier temps, certaines cellules sont rendues résistantes à un médicament déjà utilisé contre le cancer du poumon, l'Erlotinib, un puissant inhibiteur de la phosphorylation intracellulaire de l'EGPR, le gène à l'origine du récepteur qui donne l'ordre à la cellule de se multiplier.

Sous la pression du traitement, ces cellules modifiées prennent alors l'avantage sur les autres et deviennent majoritaires dans la tumeur. Autrement dit, les chercheurs orientent volontairement la sélection des cellules qui survivent.

Dans un second temps, un autre gène est activé, cette fois à l'aide d'une molécule considérée comme inoffensive, le 5-FC. Ce gène produit une enzyme qui transforme cette substance en une toxine, la molécule 5-FU, qui constitue la chimiothérapie la plus prescrite car elle est chimiquement proche de celles qui constituent notre ADN et peut donc en perturber la duplication.

De la sorte, cette toxine va tuer non seulement les cellules modifiées, mais aussi celles qui se trouvent autour d'elles. Le piège se referme donc sur la tumeur au moment même où elle pensait avoir trouvé une issue.

La technique du piège

Cette stratégie est innovante. Au lieu de subir l'évolution du cancer, l'objectif est désormais de la diriger, la résistance des cellules tumorales devenant une étape préparatoire avant l'attaque finale qui provoquera leur élimination.

Pour autant, il ne s'agit encore que d'un traitement expérimental qui n'a pas été testé sur des patients. Il n'y a pas eu d'essai clinique. Par ailleurs, il faudra trouver le moyen d'introduire ces gènes thérapeutiques dans les tumeurs. Nonobstant, si cette méthode était validée, elle pourrait permettre de concevoir des thérapies plus intelligentes, capables non seulement de détruire la tumeur, mais également de prévenir les rechutes et les récidives .