«C’est une épidémie mondiale», explique le gastro-entérologue Talat Bessissow, du Centre universitaire de santé McGill (CUSM).

Les maladies inflammatoires de l’intestin, comme la maladie de Crohn ou la colite ulcéreuse, sont des maladies auto-immunes, où le système immunitaire s’attaque aux intestins causant l’inflammation et les douleurs.

Élément déclencheur?

«On ne comprend pas encore la cause exacte, ce qui fait que la maladie se déclenche, précise le Dr Bessissow. Il y a une composante reliée à la génétique, qui prédispose à ces maladies, mais l’élément déclencheur pourrait être relié à notre environnement.»

D’abord, ces maladies étaient beaucoup plus fréquentes dans les pays nordiques et industrialisés. Mais elles apparaissent de plus en plus en Inde et en Chine.

Si elles sont d’abord complètement absentes chez les immigrants qui s’installent au Canada, le taux de prévalence devient le même que chez les populations de souche après seulement une génération, poursuit le spécialiste.

C’est pourquoi les médecins s’interrogent sur l’impact des aliments ultratransformés, de la pollution atmosphérique ou même du stress, par exemple. «Les gènes n’ont pas changé, mais l’environnement, oui», illustre-t-il.

Habituellement, les symptômes apparaissent à l’adolescence ou au début de la vie adulte. Or, les diagnostics augmentent de plus en plus chez les enfants, ce qui inquiète le médecin.

Peu de rémissions

Ces maladies sont qualifiées d’incurables, puisqu’elles vont suivre les malades toute leur vie. Des traitements peuvent toutefois aider à contrôler les symptômes et mettre un patient en rémission.

«Même si on a de nouveaux médicaments biologiques, les taux de rémission demeurent faibles, sous les 50%», admet le Dr Bessissow.

Il se peut qu’un patient doive essayer jusqu’à quatre différents médicaments avant d’en trouver un qui fonctionne pour lui. La chirurgie devient parfois inévitable, si la maladie a trop progressé.

Selon le Dr Bessissow, les malades tardent parfois trop avant de consulter.

«Il y a un délai significatif entre l’apparition des symptômes et le diagnostic. Les gens vont sous-estimer leurs symptômes, laisser passer. Puis, ça peut prendre des mois avant de voir un spécialiste», indique le chercheur.

«Plus tôt on traite, plus les taux de succès sont élevés», plaide-t-il, avertissant que même si un traitement fonctionne un certain temps, la maladie peut toujours revenir, au grand dam des malades et des médecins.