Des chercheurs des universités Harvard et Rush ont ainsi découvert que l’absence de lithium dans l’alimentation de souris entraînait une inflammation cérébrale et des modifications associées à un vieillissement prématuré, d’après les résultats d’expérimentations publiés mercredi dans la revue Nature.

Ces études, menées sur des souris prédisposées aux altérations cérébrales semblables à celles de la maladie d’Alzheimer, ont démontré qu’une alimentation pauvre en lithium accélérait l’accumulation des protéines adhésives.

Ces protéines forment des plaques et des enchevêtrements typiques de cette pathologie, ont expliqué les auteurs de l’étude. Cette carence en lithium a également entraîné une détérioration plus rapide des capacités mémorielles chez ces animaux.

Cependant, maintenir un taux normal de lithium chez les souris au fur et à mesure qu’elles vieillissaient semble les avoir protégées des changements cérébraux associés à la maladie d’Alzheimer.

Une nouvelle pièce du puzzle

Si ces résultats sont confirmés par d’autres recherches, ils pourraient ouvrir la voie à de nouveaux traitements de la maladie d’Alzheimer, qui touche environ 6,7 millions de personnes âgées aux États-Unis, selon les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies.

Les chercheurs espèrent que cette découverte aidera à assembler les nombreuses pièces du puzzle de la maladie d’Alzheimer.

«Il s’agit d’un candidat potentiel pour un mécanisme commun conduisant à la dégénérescence multisystémique du cerveau qui précède la démence», a déclaré le Dr Bruce Yankner, professeur de génétique à la Harvard Medical School, qui a dirigé l’étude.

«Il faudra beaucoup plus de recherches scientifiques pour déterminer s’il s’agit d’une voie commune... ou d’une voie parmi plusieurs autres» menant à la maladie d’Alzheimer, a-t-il ajouté. «Les données sont très intrigantes.»

Cette nouvelle étude corrobore des études antérieures suggérant que le lithium pourrait jouer un rôle important dans la maladie d’Alzheimer.

Une étude danoise publiée en 2017 a révélé que les personnes dont l’eau potable contenait des niveaux plus élevés de lithium étaient moins susceptibles de recevoir un diagnostic de démence que celles dont l’eau du robinet contenait naturellement des niveaux plus faibles de lithium.

Une autre étude publiée en 2022 au Royaume-Uni a révélé que les personnes à qui l’on prescrivait du lithium étaient environ deux fois moins susceptibles de se faire diagnostiquer la maladie d’Alzheimer que celles du groupe témoin.

Le lithium est un métal principalement reconnu en médecine pour ses propriétés stabilisatrices de l’humeur. Il est administré aux personnes souffrant de troubles bipolaires et de dépression. Il a été approuvé par la Food and Drug Administration américaine en 1970, mais les médecins l’utilisaient déjà depuis près d’un siècle pour traiter les troubles de l’humeur.